La route de la bière

La route de la bière traverse l'Ardenne, d'une brasserie à l'autre, en passant par les villages, les abbayes et les tables de la région. Voici le circuit, étape par étape.

La logique du parcours

L'itinéraire décrit une grande boucle de part et d'autre de la frontière. Il démarre dans l'Entre-Sambre-et-Meuse, descend vers le Hainaut et Chimay, remonte le long de la Meuse par Dinant, traverse la Famenne et le Condroz jusqu'à Rochefort, passe en France à hauteur de Givet pour suivre les Ardennes françaises — Charleville-Mézières, Sedan, Stenay — puis revient en Belgique par la Gaume et l'Ardenne du sud, jusqu'à Bouillon.

Ce tracé suit les vallées. La Meuse, la Semois, la Lesse et l'Eau d'Heure ont fixé les villages, les abbayes et les forges, et les brasseries se sont installées là où l'eau et le grain étaient disponibles. D'où la densité du parcours : les étapes sont courtes et le circuit se fait dans les deux sens.

Trois grandes familles de haltes se succèdent : les abbayes trappistes, qui brassent dans leurs murs ; les brasseries familiales installées depuis plusieurs générations dans un village ; et les petites structures récentes, souvent nées d'un projet personnel, qui travaillent avec des produits locaux. Les trois se visitent différemment, et c'est ce mélange qui fait l'intérêt de la route.

La trappiste, et ce que garantit le label

Une bière trappiste n'est pas un style, c'est une origine. Le label « Authentic Trappist Product » est délivré par l'association internationale des abbayes trappistes et repose sur trois conditions : la bière doit être brassée à l'intérieur des murs d'une abbaye, sous le contrôle de la communauté monastique, et les bénéfices doivent servir la communauté ou des œuvres, pas des actionnaires.

Le label ne dit donc rien du goût, ni de la recette, ni du degré. Il ne garantit pas non plus qu'un moine se tienne devant les cuves : les brasseries trappistes emploient du personnel laïc, la communauté conservant la responsabilité de l'ensemble. Trois des abbayes concernées jalonnent cette route : Chimay, Orval et Rochefort. À côté d'elles, les bières dites « d'abbaye » — Leffe, Maredsous — sont brassées hors des murs, sous licence ou en référence à un monastère existant ou disparu. Ce n'est pas un jugement de valeur, c'est une différence de statut, et elle se lit sur l'étiquette.

Étape 1 : Mariembourg

Le circuit commence à Mariembourg. Cette ancienne place forte construite en 1546 possède un héritage historique et culturel riche, et son chemin de fer à vapeur est considéré comme l'un des plus beaux d'Europe. La Brasserie des Fagnes y produit depuis plus de 150 ans des bières belges brassées avec des ingrédients inattendus comme l'ortie ou la fleur de bruyère. C'est une bonne première étape parce qu'elle donne le ton du reste du circuit : de la fermentation haute, des bières rondes et épicées, et une salle où l'on boit sur place ce qui sort des cuves d'à côté.

Étape 2 : Chimay

Direction Chimay. En route, le village médiéval de Couvin mérite un arrêt, tout comme l'ancien bunker d'Hitler à Bruly-de-Pesche, aujourd'hui transformé en musée de la résistance. À Chimay, l'abbaye de Scourmont, monastère cistercien datant de 1850, fabrique la bière trappiste Chimay. La brasserie ne se visite pas, mais l'auberge de Poteaupré propose la Chimay accompagnée de fromages locaux. Les bières y portent des couleurs de capsule plus que des noms : la Rouge, brune et souple ; la Triple, blonde, sèche et poivrée ; la Bleue, brune forte qui prend des notes de fruits confits en vieillissant.

Étape 3 : Silenrieux

Avant Silenrieux, arrêtez-vous à Lompret, village très ancien classé parmi les plus beaux sites de Wallonie. Les Lacs de l'Eau d'Heure, site préservé de lacs, de forêts et de prairies, valent aussi le détour. À Silenrieux, la brasserie propose des bières biologiques fabriquées à partir d'ingrédients naturels. Elle s'est fait connaître en travaillant des céréales anciennes plutôt que la seule orge, ce qui donne des bières plus rustiques et plus céréalières que la moyenne wallonne.

Étape 4 : Maredsous et Maredret

Sur la route de Maredsous : la cité médiévale de Walcourt et ses remparts, le musée communal de Walcourt, et Thy-le-Château à Florennes. À Maredsous, goûtez le fromage affiné par les moines au sein de l'abbaye et les bières Maredsous. La gamme suit le schéma classique des bières d'abbaye — une blonde, une brune, une triple —, brassée à l'extérieur sous licence : la différence avec une trappiste se joue là, sur le lieu de production. L'abbaye de Maredret vaut également le détour.

Étape 5 : Dinant

En quittant Maredret, arrêt à Falaën pour la bière Li Crochon et la spécialité du même nom : un pain garni de jambon, de fromage et de crème fraîche, cuit au four. Les ruines du château médiéval de Montaigle sont sur place. Vient ensuite le petit village de Sommière, connu pour ses très anciennes maisons en pierre. À Dinant, on goûte la bière de l'abbaye de Leffe, l'une des plus vendues dans le monde, et l'on visite la Collégiale Notre-Dame et la citadelle. Le passage vaut surtout pour la comparaison : boire une blonde d'abbaye industrielle entre deux trappistes de village remet les repères en place.

Étape 6 : Purnode

La Brasserie du Bocq, à Purnode, est un autre incontournable du circuit. Fondée en 1858, c'est l'une des seules brasseries de Belgique encore dirigée par la famille fondatrice. On y brasse une gamme large, de la blanche trouble et citronnée aux ambrées de caractère, dans des bâtiments de pierre restés dans leur jus.

Étape 7 : Rochefort

Avant Rochefort, passez par Ciney, en pleine campagne, et par Chevetogne et son église byzantine. À Rochefort, l'abbaye cistercienne Notre-Dame de Saint-Rémy fabrique sa bière trappiste depuis 1899. Ses bières sont numérotées plutôt que nommées, de la plus légère à la plus dense, toutes brunes, sur des arômes de fruits noirs, de caramel et d'épices. Elles ne se visitent pas non plus : c'est au café du village qu'on les boit. Le château comtal de Rochefort, marqué par une histoire tourmentée, est à voir également.

Étape 8 : Éprave

Sur la route d'Éprave, descendez à l'intérieur des grottes de Han, puis passez par Belvaux, où se trouve la plus longue rivière souterraine d'Europe. À Éprave, la brasserie de la Lesse, fondée en 2010, propose des bières fabriquées à partir de produits cultivés localement. C'est le versant contemporain de la route : une petite structure, une production courte, et des recettes qui bougent d'une saison à l'autre.

Étape 9 : Falmignoul

Dans la région du Condroz se dresse le Château de Vêves, l'un des plus beaux châteaux forts médiévaux de Belgique, qui date du VIIe siècle. Celles, comme Lompret, figure parmi les plus beaux villages de Wallonie. À Falmignoul, la visite guidée de la brasserie artisanale de Caracole se réserve à l'avance et se termine par une dégustation. La chauffe des cuves y est encore assurée au feu de bois, ce qui ne se voit presque plus nulle part, et donne des bières denses et caramélisées.

Étape 10 : Givet

L'abbaye bénédictine d'Hastière, bel exemple d'art et d'architecture romane, est un incontournable de la route de la bière. La Maison du Patrimoine d'Hastière propose des expositions sur la région. Vient ensuite l'ancienne ville fortifiée de Givet, traversée par la Meuse.

Étape 11 : Haybes

À Romedenne, le Gambrinus Drivers Museum est l'unique musée de Belgique consacré aux moyens de transport du monde brassicole. Fagnolle, classé parmi les plus beaux villages de Wallonie, possède un château féodal du XIIe siècle. La micro-brasserie du « Clos Belle Rose » produit entre autres la Stockport, en hommage à la ville anglaise qui a contribué à la reconstruction de Haybes après la Première Guerre mondiale.

Étape 12 : Charleville-Mézières

La formation géologique de Roc la Tour est associée aux légendes celtes de la région. À Charleville-Mézières, ville natale d'Arthur Rimbaud, la petite brasserie Ardennaise se visite sur rendez-vous et propose des bières naturelles et artisanales. Il y a beaucoup à voir sur place : la Basilique Notre-Dame d'Espérance, les fortifications, le Musée de l'Ardenne, une bière à bord de la Péniche sur fond de musique irlandaise live, un carolo — la pâtisserie originaire de la ville — et la place Ducale. Non loin, à Warcq, la Brasserie d'Arthur rend hommage à Rimbaud avec des bières artisanales ambrées, blondes et houblonnées.

Étape 13 : Launois-sur-Vence

À Launois-sur-Vence, en pleine campagne, la Brasserie Ardwen propose ses bières et un espace taverne où les accompagner d'un repas.

Étape 14 : Sedan

Avant Sedan, le domaine du Château du Faucon à Donchery offre un parc de 28 hectares. À Sedan, le château fort du XIVe siècle est le plus grand d'Europe et classé Monument Historique. La ville est labellisée « Ville d'art et d'histoire », grâce à ce château et à son rôle historique dans le commerce du drap.

Étape 15 : Stenay

À Mouzon, le musée du feutre de laine et la cité médiévale méritent une halte, en particulier la Porte de Bourgogne, qui date du XIIe siècle. Direction ensuite Stenay et son Musée de la bière. On y retrouve ce que les brasseries en activité ne montrent plus : matériel de malterie, outils de tonnellerie, machines d'embouteillage anciennes, affiches et verrerie publicitaire. C'est aussi le bon endroit pour comprendre ce qu'était le brassage régional avant la concentration du secteur.

Étape 16 : Orval

L'abbaye d'Orval fait partie, avec celles de Chimay et de Rochefort, des brasseries trappistes labellisées « Authentic Trappist Product ». Il en existe huit dans le monde, dont six en Belgique et deux en Hollande. On y visite aussi le musée de la bière de l'abbaye, et on y boit la Gengoulf, fabriquée par quatre amis qui cherchaient en vain une bière peu amère que leurs femmes pourraient aimer. Orval est un cas à part dans le paysage trappiste : une seule bière commercialisée, houblonnée à cru et refermentée avec une levure sauvage qui la fait évoluer d'année en année, sèche et amère là où ses voisines sont sucrées. Une version plus légère ne se boit qu'à l'auberge, au pied de l'abbaye.

Étape 17 : Ethe

Sur la route entre Orval et Ethe, on trouve à Virton le fameux pâté gaumais. À Ethe, les ruines du château de Latour se visitent, et le bistrot « Au Cœur de la Gaume » sert les plats et les produits du terroir gaumais.

Étape 18 : Rulles

En quittant Ethe, passez par Montauban et les ruines de ses Forges, où l'on exploitait du charbon de bois pour l'industrie sidérurgique entre le XVIe et le XVIIIe siècle. Non loin, à Etalles, la brasserie de la Clochette propose visites guidées et dégustations de sa bière ambrée, brassée avec de la levure d'Orval. À Habay, le bistrot « L'Enfant Gâté » sert une cuisine de terroir. À Rulles, la brasserie artisanale se visite. Ses bières tirent vers le houblon et la sécheresse plutôt que vers le malt, ce qui tranche avec la plupart des étapes précédentes.

Étape 19 : Breuvanne

La brasserie Millevertus, à Breuvanne, s'adresse aux amateurs d'associations osées. Depuis 2011, Jérémie Plainchamp y fabrique des bières à base d'ingrédients originaux comme l'amarante, le poivre noir ou le safran.

Étape 20 : Bouillon

Dernière étape du circuit : Bouillon. Sur la route depuis Breuvanne, l'Église Notre-Dame de l'Assomption de Florenville offre un belvédère de 220 marches et une vue sur les alentours, et la brasserie Saint-Hélène une dégustation. À Herbeumont se visitent les ruines du château et le prieuré de Conques, fondé par les moines cisterciens d'Orval. À Bouillon enfin, la brasserie fondée en 1998 par un couple passionné, le bistrot « La Vieille Ardenne », réputé chez les locaux, le château médiéval et le musée Ducal.

Conseils de parcours

Le rythme

Vingt étapes ne se font pas en un week-end. Comptez plutôt une semaine, ou découpez en trois séjours : la partie wallonne jusqu'à Rochefort, la traversée française de Givet à Stenay, la Gaume et l'Ardenne du sud. Deux brasseries par jour suffisent largement, et il faut garder du temps pour les villages, qui font la moitié de l'intérêt du circuit.

Les visites à réserver

Beaucoup d'étapes se visitent uniquement sur rendez-vous, et plusieurs abbayes trappistes n'ouvrent jamais leur salle de brassage. Ce n'est pas un problème : leurs bières se boivent à l'auberge ou au café d'en face, souvent avec des versions qu'on ne trouve pas en bouteille. Écrivez aux petites structures plusieurs semaines à l'avance et prévoyez un plan B pour chaque étape.

La conduite

Les bières de la route sont fortes, et les routes ardennaises sont étroites et sinueuses. Désignez un conducteur qui ne boit pas, prenez les formats de dégustation les plus petits, recrachez quand un crachoir est proposé, et dormez à l'étape plutôt que de rentrer le soir. Certaines portions se prêtent bien au vélo le long des vallées, à condition d'appliquer la même règle.

Ce qu'on rapporte

Chaque brasserie a son verre, et il fait partie de la bière : la forme du calice ou du tulipe change ce qu'on sent. Prévoyez de quoi caler les bouteilles dans le coffre, et notez au fur et à mesure ce que vous goûtez — au bout de la dixième étape, tout se mélange.